Barbaren langs de zijderoute

– Op zoek naar de verloren steden en schatten van Chinees Centraal-Azië –

“Verguisd in China, maar vereerd in het Westen. Dat is het lot van de ontdekkingsreizigers die in het begin van deze eeuw de verdwenen steden langs de zijdewegen terugvonden en de daar aanwezige kunstschatten weghaalden. In dit boek wordt voor het eerst het verhaal verteld van deze vreemde en omstreden episode in de geschiedenis van Centraal-Azië.

De Zijderoute, de grote transaziatische handelsweg die de verbinding vormde tussen de twee grote mogendheden van de tijd – het Romeinse keizerrijk en het verre China – beleefde haar bloeitijd gedurende de T’ang-dynastie. Over deze weg  trokken kostbare ladingen zijde, goud, ivoor, uitheemse dieren en zeldzame planten – maar ook revolutionaire, nieuwe denkbeelden, kunst en kennis. De oasesteden groeiden uit tot welvarende handelscentra, verzamelpunten van boeddhistische kunst en wetenschap, en uitwijkplaatsen voor nestorïanisme en manicheïsme

In plaatselijke legenden werd beweerd dat er 300 steden begraven lagen onder het zand van de Taklamakanwoestijn. Maar in 1896 ontdekte Sven Hedin bij toeval een van deze eens zo welvarende steden en werd de internationale wedloop om de boeddhistische en andere rijkdommen van de Zijderoute ontketend.

Peter Hopkirk reconstrueert dit weinig bekende hoofdstuk in de Chinese geschiedenis, vertelt ons over de onverschrokken en vastberaden mannen die met groot persoonlijk risico deze verre en archeologische tochten ondernamen en volgt het spoor van de kunstwerken die zij weghaalden.”