De wijde wereld van de Kleine Talen: 25 portretten

“Talen zijn er bij de vleet, al is hun aantal dalende. De meeste, variërend van het Arabisch via Oud-Grieks en Tamil tot ongeschreven minitaaltjes die door niet meer dan een paar duizend mens en in een Kaukasisch dal of een stukje inheems Irian Jaya worden gesproken, vallen in academisch Nederland onder het domein van de Kleine Letteren. Klein betekent hier dat er verhoudingsgewijs maar weinig onderzoekers zijn die zich aan de universiteit met de studie van zo’n taal en de bijbehorende cultuur bezighouden. Wie een dialect uit de Himalaya bestudeert, mag blij zijn als hij wereldwijd een paar collega’s heeft.

Wat is er aantrekkelijk aan Chinees, aan talen uit Oost-Afrika, aan Ijslands, aan indianentalen, aan Koerdisch of Armeens? Wat brengt mensen ertoe zich met Kleine Letteren bezig te houden? Is het nieuwsgierigheid? Het plezier in taal? De drang naar onderzoek? Het willen vergelijken en duiden van talen die op het punt van verdwijnen staan? Het vreemde achter de horizon?

In De wijde wereld van de Kleine Talen komen deze (en andere) vragen aan bod. Vijfentwintig talenonderzoekers worden geportretteerd, waaronder aanstormend wetenschappelijk talent, specialisten op weg naar de top en hoogleraren die internationaal hun sporen hebben verdiend. Wat ze gemeen hebben is hun fascinatie voor taal, hun toewijding en de bereidheid een kwetsbaar stuk cultuurgoed voor het nageslacht vast te leggen. En natuurlijk hun zucht naar (wetenschappelijk) avontuur.”