Amerika’s visioenen – Het epos van de Amerikaanse Kunst –

“Met dezelfde briljante schrijfstijl, deskundigheid en scherpe humor als in zijn kunstkritieken voor Time en zijn eerder verschenen bestseller De Schok van het Nieuwe (The Shock of the New) heeft Robert Hughes met dit boek zijn meest omvangrijke project aangevat: de geschiedenis van de Amerikaanse kunst.

De intense relatie van de Amerikanen met hun omgeving blijkt de bron te zijn geweest van een rijke artistieke traditie. Amerika’s Visioenen is een voortdurende onthullende demonstratie van de talrijke manieren waarop kunstenaars deze relatie tot uitdrukking hebben gebracht. In negen meeslepend geschreven hoofdstukken die het hele scala aan gebeurtenissen, stromingen en menselijke figuren van meer dan drie eeuwen omvatten, toont Hughes ons de talloze verbanden tussen de unieke maatschappij die Amerika is en de kunst die het heeft voortgebracht.

Het hoofdstuk ‘Amerika, land van melk en honing’ onderzoekt de kerken, de religieuze kunst, de artefacten van de Spaanse invallers in het zuidwesten en van de puriteinen in New England; de sobere esthetica van de amish, de quakers en de shakers en de anglofiele cultuur van Virginia.
‘De republiek van de deugd’ beschrijft de idealen van het neoclassicisme die tot uitdrukking komen in de schilderijen van Benjamin West, John Singleton Copley, Charles Peale en zijn zoons, en in de architectuur van Thomas Jefferson, Benjamin Latrobe en Charles Bulfinch.
‘De wildernis en het Westen’ bespreekt het werk van landschapsschilders als Thomas Cole, Frederick Church en de Amerikaanse luministen, die de natuur beschouwden als ‘de vingerafdruk van Gods schepping’, en van schilders als George Caleb Bingham, Albert Bierstadt en Frederic Remington die de kolonisatie van het Westen en de daarmee gepaard gaande verschuiving van het beeld van de roodhuid vastlegden: van Nobele Wilde tot Duivelse Indiaan.
‘Amerikaanse renaissance’ beschrijft het tijdperk van rijkdom en weelde dat op de burgeroorlog volgde, een periode van culturele bloei die tot uitdrukking komt in het beeldhouwwerk van Augustus Saint-Gàudens, de schilderijen van John Singer Sargent, Mary Cassatt en Childe Hassam, in de architectuur van de luxueuze Newport zomerhuizen van de gefortuneerden,en in de Beaux Arts-gebouwen van Stanford White en zijn kompanen.
‘Steden van cement’ beziet de jaren na de burgeroorlog vanuit een ander gezichtspunt: gietijzeren stads landschappen, de architectuur van Louis Henri Sullivan en het nieuwe realisme van Thomas Eakins, Winslow Homer, de trompe l’oeil-schilders en de Ashcan School. ‘Vroeg modernisme’ introduceert de eerste Amerikaanse avant-garde: de schilders Arthur Dove, Marsden Hartley, Joseph Stella, Charles Demuth, Charles Sheeler en Georgia O’Keeffe, en de belangrijkste architect van die tijd, Frank Lloyd Wright.
‘Stroomlijnen en gaarkeukens’ neemt de jaren van ongekende welvaart onder de loep, toen wolkenkrabbers en art deco de grote rage waren waarna de mistroostige crisisjaren van het economisch bankroet aanvingen met schilders als Edward Hopper, Stuart Davis, Thomas Hart Benton, Diego Rivera en Jacob Lawrence die de Amerikanen ‘het moderne leven’ lieten zien.
‘Het rijk van de tekens’ bespreekt de Amerikaanse hegemonie na de tweede wereldoorlog, wanneer abstracte expressionisten zoals Jackson Pollock, Willem de Kooning en Mark Rothko in artistiek opzicht de toon zetten tot zij weer plaats moesten maken voor Jasper Johns, Robert Rauschenberg, de pop art-kunstenaars en Andy Warhol, terwijl ondertussen eigenzinnige individualisten als David Smith en Joseph Cornell hun eigen weg gingen.
‘De eeuw van de verontrusting’ behandelt de meest recente ontwikkelingen: een terugkeer naar de figuratieve kunst en de opkomst van fenomenen als ‘minimal art’ en ‘conceptuele kunst’, de speculatiedrift in de jaren tachtig met haar schandalige veilingverkopen en opgeblazen reputaties en de trends en kunstthema’s van de jaren negentig.

Amerika’s Visioenen is een imposant boek, rijk geïllustreerd en vol met biografieën en anekdotes, scherpzinnige en inspirerende kritiek en een heldere kijk op de artistieke en sociale geschiedenis van Amerika.”