Reis naar de Oost

– Een vrachtschip in de jaren ’60 –

“Hoe was het leven aan boord van een Brits schip in de late bloeitijd van de koopvaardij? Richard Woodman neemt ons mee op een van de ‘China Boats’ van de Holt Line, en we zijn getuige van een karakteristieke reis vanuit Liverpool via het Suezkanaal naar het Verre Oosten en terug. We lezen over de jaren zestig en een stijl van zeevaart die inmiddels verloren is gegaan als gevolg van de opkomst van de containerschepen en de rij-op-rij-af veerboten.

We maken de lange wachten tijdens de nacht mee, observeren officieren en andere bemanningsleden en de zee en het weer, in allerlei stemmingen. We komen wat te weten over de travestieten van Singapore en de hoeren van Hongkong met hun amandelvormige ogen, maar ook over laadbomen en de fijne kneepjes van het stuwen van de lading, over mensenhaar en varkensborstels uit China, vloeibare latex en palmolie uit Malakka. We kunnen ons verbazen over de mysteries van het navigeren en ons afvragen wat de drijfveer van de eerste stuurman is en waarom een normaal denkend mens naar zee gaat, ver van huis en zijn geliefden.

Bij het beschrijven van wat er allemaal te zien valt en bij het onder woorden brengen van de geuren en de enorme voldoening en de pijn en het verdriet waarmee het vervoer van stukgoederen in open laadruimten gepaard ging, put Richard Woodman uit de ervaring die hij heeft opgedaan tijdens de zes jaar dat hij op vrachtschepen zoals de Antigone voer. …”